Lentamente nos acercamos bañando a los niños cada dos semanas, pues vivían cubiertos de polvo y suciedad. Cuando la gente empezó a entender y aceptar este hecho, pudimos bañar a los niños una vez a la semana y así fuimos ganándonos la confianza de los aldeanos.

Poco después, AMMACHI Labs (Amrita Multi Modal Applications and Human Computer Interaction) comenzó las sesiones de concienzación y la construcción de baños en la aldea. Los cambios en los hábitos de comportamiento requirieron un esfuerzo y un estímulo sustanciales. Los equipos iban de casa en casa hablando con las familias, realizando reuniones públicas y reuniendo a mujeres para sesiones de concienciación sobre la salud.

“Enseñamos a los residentes cómo usar el baño y cómo sentarse”, explica Mausam Devi, facilitador de AMMACHI Labs. "Ahora los aldeanos los están usando y Ratanpur ha sido declarado libre de defecación al aire libre (ODF) por el gobierno de la India".

Los aldeanos comenzaron practicando gradualmente el conocimiento compartido. Esto no solo ha mejorado su salud, sino que también ha salvado algunas de sus vidas. Mientras tanto, la atmósfera del pueblo se ha transformado por completo. Las personas se están limpiando externa e internamente, ya que han comenzado a valorarse como seres humanos.

“Las mujeres y niñas que casi nunca salían de sus casas salieron a construir baños con nosotros”, agrega Mausam Devi.

El agua potable y el saneamiento es el número seis de los 17 Objetivos de Autodesarrollo (ODS) de la ONU. La ONU afirma que, si bien se ha logrado un progreso sustancial en el aumento del acceso al agua potable y el saneamiento, miles de millones de personas, principalmente de áreas rurales, todavía carecen de estos servicios básicos.

En todo el mundo, una de cada tres personas no tiene acceso al agua potable, dos de cada cinco personas no tienen una instalación básica para lavarse las manos con agua y jabón, y más de 673 millones de personas todavía practican la defecación al aire libre.

India es el centro de esta crisis mundial de agua y saneamiento. Según Water.org, el 15 por ciento de la población, 207 millones de personas, todavía practica la defecación al aire libre. Este es un factor crítico que contribuye a las enfermedades transmitidas por el agua, el retraso en el crecimiento y la muerte. Con una población total de 1.380 millones de ciudadanos, el 65% vive en las aldeas y áreas remotas del país, donde, por supuesto, la magnitud de la necesidad es inmensa.

La escasez de agua y servicios sanitarios en India crea un problema urgente para las mujeres, ya que son más vulnerables a la violación y la agresión sexual cuando viajan hacia y desde instalaciones públicas o campos abiertos. Sobre todo, soportan la peor parte cuando salen temprano en la mañana o tarde en la noche.

Desde 2014, el Gobierno de la India ha logrado importantes objetivos al abordar el problema. Fue entonces cuando comenzó la Misión Swachh Bharat con el objetivo de eliminar la defecación al aire libre, un cambio de comportamiento masivo. Ahora, se construyen más de 100 millones de inodoros y se ha llegado a 500 millones de personas en 630.000 aldeas.

Es en este contexto en el que Amrita Vishwa Vidyapeetham lanzó una iniciativa para abordar el saneamiento en las aldeas junto con el empoderamiento de las mujeres. Programa de empoderamiento de la mujer de la Universidad, titulado: Construcción de baños rurales y saneamiento comunitario (WE Sanitation) se ha lanzado hasta ahora en dos fases.

La primera fase comenzó en 2014 con el enfoque de desarrollo de habilidades y educación para la vida para mujeres de áreas rurales. A través de Educación y capacitació0n vocacional computarizada (cVET), la Universidad Amrita utiliza un modelo futurista de impartir habilidades vocacionales a través de la tecnología. Combinada con la Educación para el Enriquecimiento de la Vida (LEE), esta iniciativa tiene como objetivo empoderar a las mujeres capacitándolas para construir, mantener y promover sus propios baños y eliminar el estado de defecación al aire libre (ODF) en sus comunidades.

El proyecto marca un hito en su alcance social, ya que la construcción y la formación son campos hasta ahora limitados a los hombres. Al final de la fase uno en 2016, 120 mujeres construyeron 120 baños y la capacitación se llevó a cabo en toda la India en los estados de Goa, Gujarat, Himachal Pradesh, Karnataka, Odisha, Rajasthan, Uttar Pradesh y Uttarakhand.

La segunda fase ha extendido los esfuerzos a 21 estados y se centra principalmente en investigar la escalabilidad, las posibilidades de un impacto más amplio y el establecimiento de mejores prácticas. Su pieza central es la participación de la comunidad a través del establecimiento de Grupos de Autoayuda (SHG) y la conexión de las mujeres con más iniciativas del Gobierno de la India.

Hoy, las mujeres están construyendo sus propios baños. Pueden tomarlo como su profesión y ponerlo en práctica construyendo baños para otros. Una mujer que ha aprendido esta habilidad también puede transferirla o enseñarla a otra mujer, ayudando así a difundir la escalabilidad. Este modelo puede convertirse en una base de conocimientos global para empoderamiento de las mujeres y prácticas de saneamiento dirigidas por la comunidad.

AMMACHI Labs ha sido una parte importante del trabajo en la innovación de tecnologías de bajo costo para el desarrollo comunitario. Con el fin de hacer que la construcción de inodoros sea fácil, eficiente y económicamente viable, el equipo desarrolló un molde de inodoro utilizando modelado 3D. El molde ayuda a reducir el tiempo y el costo, ya que donde convencionalmente se necesitan 76 horas para construir un inodoro, con el molde se necesitan alrededor de 40 horas.

Desde una perspectiva más amplia, lo que es tan crucial y único acerca de WE Sanitation es que no se trata simplemente de "construir inodoros". Las habilidades de construcción y fontanería aprendidas son la base para una mayor educación en campos relacionados y ayudan a establecer un nuevo canal de sustento para las mujeres y sus familias.

Ha brindado un tremendo apoyo a mujeres solteras, viudas y otras mujeres indigentes. Han encontrado una manera de obtener ingresos de forma independiente y volverse autosuficientes. La comunidad en general también se beneficia, ya que las mujeres adquieren conocimientos sobre salud y saneamiento que comparten con los demás.

Incluso durante la pandemia de COVID-19, los GAA capacitados por AMMACHI Labs han continuado la construcción de inodoros. Por ejemplo, el GAA de Amritamayi en Guptapada, Odisha había construido con éxito 12 baños como un proyecto pagado. Sus habilidades tenían una gran demanda y llegó un pedido adicional para hacer 6 más.

A medida que aumentaba la demanda de la comunidad, el grupo de autoayuda de mujeres se acercó al panchayat local (consejo de la aldea) en busca de apoyo para la construcción de más baños. Sin embargo, hubo mucha resistencia por parte del consejo de la aldea.

Por lo tanto, las mujeres se movilizaron juntas, lideradas por la organizadora comunitaria de AMMACHI Labs, Urmila, e iniciaron una reunión con los funcionarios del bloque para discutir los planes. El oficial de saneamiento visitó la aldea y, al final, se le pidió al GAA de Amritamayi que construyera de 5 a 10 baños y presentara sus documentos para el reembolso del gobierno.

El 3 de marzo de 2020 iniciaron la construcción de los primeros 10 beneficiarios. Con el dinero ganado, pudieron adquirir más herramientas y materiales para el próximo proyecto. Incluso prepararon el presupuesto y obtuvieron cotizaciones de buenos proveedores para obtener los mejores materiales. Debido a la pandemia, el trabajo se suspendió en ocasiones, pero a medida que se levantaron las restricciones, el equipo continuó. Su compromiso y confianza nunca decayeron.

Esta noble iniciativa de AMMACHI Labs fue alabada a nivel nacional por el primer ministro de la India, Narendra Modi. Expresó su gratitud a Amma por su contribución al saneamiento y también le pidió que comenzara un proyecto de construcción de baños en las aldeas de cinco estados de la cuenca del río Ganges, a lo que Amma estuvo de acuerdo.

Amrita, por tanto, practica lo que predica. Una de las principales misiones de la universidad es "educar para la vida" y este proyecto puede tomarse como un caso de estudio adecuado. No solo capacita técnicamente a las mujeres, sino que también inspira sus mentes, pensamientos y actitudes de manera positiva. Esperemos que en el futuro muchas de estas organizaciones trabajen para mejorar el saneamiento en nuestras aldeas para que el sueño de "Swachh Bharat" se haga realidad.

Foto 1: AMMACHI Labs capacita a las mujeres en fontanería básica.
Foto 2: Construcción de paredes de inodoros. (Rajastán)     
Foto 3: Celebrando la excavación del pozo del inodoro inicial. (Gujarat)  
Foto 4: El pueblo de Ratanpur estaba en un estado deplorable cuando comenzamos los trabajos de saneamiento. (Bihar)  
Foto 5: En las aldeas sin baños, las mujeres a menudo tienen que visitar áreas abiertas donde su seguridad está en riesgo. (Bihar)  
Foto 6: Las mujeres adquieren un nuevo sentido de independencia cuando pueden ganar dinero para sus familias. (Odisha)
Foto 7: Ha sido una segunda oportunidad de vida para las mujeres el reunirse como colectivo y formar grupos de autoayuda para emprender proyectos de construcción. (Uttarakhand)
Foto 8: Durante la pandemia, las mujeres de la aldea de Guptapada informaron de su caso ante los organismos del gobierno local para obtener permiso para construir. (Odisha)
Foto 9:Celebrando la finalización de un proyecto. (Jharkhand)