En marzo de este año, el equipo de Saukhyam fue uno de los 75 equipos impulsados por un propósito que recibieron el premio Women Transforming India. El honor lo otorga Niti Aayog del Gobierno de la India, un grupo de expertos en políticas de primer nivel.

La Sra. Anju Bist, una de las creadoras de Saukhyam Pads, recibió el premio en nombre del Equipo Saukhyam. En esta entrevista, comparte una breve historia de cómo nació el proyecto  y cómo actualmente, en muchos niveles, se incorpora a la vida de las mujeres de toda la India y de todo el mundo.

¿De dónde surgió la idea de Saukhyam?

Cuando Mata Amritanandamayi Math adoptó grupos de aldeas con pocos recursos en 2013, formé parte del equipo que viajó a las zonas rurales para ayudar a iniciar clases gratuitas para niños y capacitar a trabajadores de la salud. La falta de medios adecuados para la higiene menstrual conduce a muchos problemas relacionados con la educación y la salud para las mujeres en las zonas rurales de la India: esto es lo que vimos. Si se abordaba este problema, potencialmente podríamos resolver muchos más. Esto es lo que sentó las bases para el proyecto de compresas Saukhyam.

¿Cuál fue su reacción cuando realmente comenzó el proyecto?

Los árboles se cortan para hacer fibra de celulosa, que es el material absorbente en el 99% de las compresas que se venden en todo el mundo. Para que cada vez lleguen más compresas higiénicas a más mujeres y jóvenes, no queríamos proponer una solución en la que se cortaran más árboles. Analizamos la fibra de platano, que también es un tipo de fibra de celulosa, pero que se deriva de desechos agrícolas. El banano solo fructifica una vez, después de lo cual se corta. La fibra se obtiene de árboles cortados y no se daña ningún árbol vivo. La fibra de plátano es un excelente absorbente y nuestro objetivo era averiguar cómo hacer compresas sanitarias de bajo costo con ella.

Pero luego Amma agregó otro nivel, y sus instrucciones fueron claras. Ella no quería que hiciéramos compresas sanitarias desechables. En su lugar, íbamos a fabricar compresas sanitarias reutilizables, utilizando fibra de plátano como absorbente. Nadie en el mundo había intentado antes tal cosa. Amma dijo: "Aunque la fibra de plátano proviene de los desechos, todavía es demasiado valiosa para usarla una vez y tirarla".

Como usuaria de compresas higiénicas, sabía que las reutilizables brindan una experiencia menstrual mucho más saludable, así que estaba ansiosa por probar. Con fibra de platano, las compresas Saukhyam son incluso mejores que las compresas de tela que usan tela sola como absorbente. Son más ligeras, más baratas y muy fáciles de usar y reutilizar.

¿Cuáles fueron los primeros pasos prácticos?

Primero necesitábamos crear prototipos y probar. Esta fase duró de dos a tres años, ya que pasamos por varias pruebas de diseño y rediseño. Después de que los usuarios de prueba finalmente dieron el visto bueno al prototipo, comenzamos la producción.

El primer centro de producción estaba en una de nuestras aldeas adoptivas y se capacitó a las mujeres rurales. Fueron rápidas en aprender. Con el tiempo, se volvieron muy buenas en la producción de compresas de calidad excelente y constante.

La fibra de plátano se limpia y se pesa antes de convertirla en láminas de 6 g y 9 g cada una para las compresas de día y de noche. Luego, las láminas se unen a la tela con una puntada en zig zag sobre la que Amma nos instruyó directamente. Este tipo de costura ayuda a mantener el absorbente firmemente en su lugar. Con el tiempo, las mujeres también innovaron otras técnicas de costura, y eso condujo a un aumento en el número de producción diaria.

¿Cómo lograste que las mujeres y las jóvenes usaran las compresas sanitarias?

Comenzamos realizando talleres de sensibilización en zonas rurales, pueblos y ciudades. Reunimos un equipo de voluntarias que ayudaron a programar los talleres, especialmente en escuelas y universidades. En estas sesiones, el enfoque nunca estuvo en las ventas. En su lugar, compartimos datos sobre las compresas sanitarias desechables y las compresas sanitarias reutilizables, profundizando en los aspectos ambientales, de salud y económicos.

Aunque el enfoque no eran las ventas, estos talleres por lo general generaron ventas, ya que más y más mujeres y jóvenes se sintieron inspiradas para hacer cambios a productos ecológicos que eran más baratos y también mejores para su uso.

¿Quiénes son los diferentes grupos demográficos?

En términos generales, hemos visto dos tipos de consumidores que hacen un cambio fácil y rápidamente. El primero es el consumidor más joven, más consciente de los problemas medioambientales y deseoso de adoptar soluciones que sean mejores para el planeta. Saukhyam es la única marca de compresas sanitarias reutilizables que tiene tamaños personalizados para adolescentes. Hemos visto que las adolescentes y las jóvenes de poco más de veinte años por lo general son capaces de hacer un cambio fácilmente. Cuanto mayor sea una, y cuanto más tiempo haya usado compresas sanitarias desechables, más difícil puede ser la lucha para acostumbrarse a las compresas sanitarias reutilizables.

El segundo grupo de usuarios incluye mujeres y jóvenes de familias sensibles a los precios. Con las compresas sanitarias reutilizables se puede eliminar hasta el 90% del gasto recurrente en compresas higiénicas, y esto es lo que las hace muy atractivas para estos clientes.

¿Cuáles son las diferentes reacciones?

Lo primero que sorprende a quienes hacen una prueba es que las compresas sanitarias reutilizables no tienen el olor desagradable al que uno está acostumbrado de las compresas sanitarias desechables. Nuestra sangre menstrual no huele, pero pasamos toda una vida sin saberlo debido al horrible olor de las compresas sanitarias desechables.

La sangre menstrual es un producto de desecho, por lo que el cuerpo la desecha, pero no está en la misma categoría de desecho que la orina y las heces. Si digamos, mi cuerpo hubiera concebido un mes, entonces la misma sangre habría nutrido al feto. Manipular una servilleta empapada de sangre para lavarla no es gran cosa, al fin y al cabo, y eso es lo que sorprende a los usuarios. Lavar y secar es muy fácil; por lo general, no hay manchas que restregar; es como cuidar una pieza extra de ropa interior durante la menstruación.

¿Qué tan fáciles son de lavar y secar?

Súper fácil, de lo contrario muy pocos las estarían usando. Actualmente tenemos de 12 a 15 marcas de compresas sanitarias reutilizables en la India, y nosotros mismos hemos visto explotar la demanda de estas en los últimos años. Si lavar y secar fueran actividades tediosas, casi nadie usaría compresas sanitarias reutilizables, por muy ecológicas que fueran. Secar y lavar, de hecho, requiere menos tiempo que tener que ir a la tienda mes tras mes y comprar compresas sanitarias; esto es lo que dicen los usuarios.

¿Cuál ha sido el impacto sobre las mujeres y las jóvenes que las utilizan?

Más del 90 % de las usuarias informan estar libres de erupciones después de hacer el cambio. Las erupciones comúnmente afectan a la mayoría de las usuarias de compresas sanitarias desechables, y este es un gran impacto beneficioso que se nota de inmediato para la mayoría.

Cuando empezamos, Amma dijo: “La fibra de plátano tiene cualidades terapéuticas; estas deben ser investigados.”

En ese momento no sabíamos qué hacer con esta declaración, pero ahora, con tanta evidencia anecdótica de mujeres y jóvenes, cuyas calambres menstruales se han reducido en intensidad, cuyos períodos se han vuelto más regulares y, en general, la experiencia del período se ha vuelto mucho más más saludable, entendemos un poco mejor lo que Amma quiso decir.

Yo misma he usado compresas de tela durante dos décadas y sé que las reutilizables pueden garantizar una experiencia menstrual mucho mejor. Con la fibra de plátano como absorbente, las compresas sanitarias reutilizables son aún más nutritivas para nosotras. Lo digo como usuaria, y no porque Saukhyam sea nuestra marca.

Un punto importante que las usuarias reiteran una y otra vez es que al cambiar a compresas sanitarias reutilizables, se han vuelto mucho más conscientes de las desventajas de usar desechables. No solo para compresas sanitarias, sino también en otros aspectos de sus vidas.

¿Qué pasa con los problemas ambientales en general? ¿Qué has observado?

Los productos desechables nunca pueden ser sostenibles: nuestro planeta simplemente no tiene suficientes recursos para tomar, fabricar, usar y tirar. Los productos reutilizables deben generalizarse y los productos desechables deben eliminarse gradualmente. No lentamente, sino en pie de guerra, en realidad. Se dice que las olas de calor de este verano rompieron récords centenarios en la India. El cambio climático es real y nos afecta.

Una definición de aire acondicionado que leí parece muy adecuada aquí. Estamos destruyendo el planeta para enfriar esa parte del mismo que todavía es habitable. A veces no podemos entender por qué más personas no pueden sumar dos y dos: esta relación entre nuestro planeta que se calienta y los productos desechables que usamos, incluidas las compresas sanitarias.

No se trata solo del medio ambiente o los ingresos, se trata de las mujeres como ciudadanas iguales. ¿Qué puedes compartir sobre esa parte general de la iniciativa?

Las compresas sanitarias reutilizables deben convertirse en la corriente principal y las desechables se conocen como la idea anticuada de lo que realmente son. Y solo por esta razón, porque nuestros períodos son mucho más saludables con las reutilizables. Tememos esa época del mes. Para muchas mujeres, los calambres menstruales y el dolor que los acompaña son tan debilitantes que es imposible ser productiva durante esos días sin recurrir a analgésicos y similares.

Deseo que las marcas de compresas sanitarias reutilizables inviertan mucho en publicidad, también, tal vez lo hagamos, porque las mujeres y las jóvenes de todo el mundo necesitan saber que es posible una experiencia menstrual mucho mejor que a lo que tal vez estén acostumbradas y resignadas.

¿Cuál ha sido el aspecto más desafiante?

Cuando empezamos, recuerdo que nos costó mucho contratar personal. Nadie quería ser parte de una iniciativa de compresas sanitarias. Ahora, después de cinco años y media docena de premios, eso ha cambiado definitivamente. Los que forman parte del equipo están orgullosos de estar contribuyendo a una causa que realmente merece la pena.

Trabajar constantemente para crear conciencia sobre los productos reutilizables también ha sido un desafío. ¡Incluso ahora, hay muchas mujeres y jóvenes (y hombres que son padres y esposos) que ni siquiera saben que tales productos existen!

¿Qué ha sido lo más empoderador?

Mujeres y jóvenes que hacen el cambio y comparten con orgullo cómo esto ha impactado en sus vidas durante la menstruación y en general. Sobre todo en las zonas rurales. Las mujeres que antes usaban tela ahora tienen un producto similar a la tela que es mucho mejor y mucho más fácil de cuidar. Por supuesto, hemos escuchado historias de terror de mujeres que usan estiércol de vaca, barro, ceniza, etc. como absorbente, y esperamos haber podido proporcionar compresas sanitarias Saukhyam al menos a algunas que hayan tenido esa experiencia.

¿Cómo te ha afectado este proyecto a nivel personal?

El proyecto me ha dado algo que vale la pena hacer. De alguna manera siempre me arrepentí de no haber obtenido un título de MSW (Master of Social Work); En cambio, me gradué con un MBA (Master of Business Administration). Ahora puedo usar mi educación y experiencia para el trabajo social. Saukhyam es una organización sin fines de lucro y todas las ganancias de las ventas de almohadillas se utilizan para el desarrollo de las mismas aldeas en las que se fabrican las almohadillas.

¿Cuál es tu momento más memorable?

Amma me dijo una vez: “Te envié a las aldeas para hacer seva. No te pedí que dirigieras un negocio.

Aunque aparentemente no dije nada en respuesta, en mi mente me decía a mí misma: "Sí, exactamente, eso es lo que también estoy tratando de decir, Amma".

Fue unas semanas más tarde que un hermano brahmachari me ayudó a entender. Debido a que llevaba este sentimiento pesado en mi corazón, Amma lo había articulado, pero por lo demás, Saukhyam era el seva adecuado para mí en ese momento, y debería asegurarme de dar lo mejor de mí.

Me llevó un poco más de tiempo entender correctamente y aceptar. Cuando vi la diferencia que hacen las almohadillas en la vida de las usuarias y lo que significan los ingresos para las mujeres del pueblo que participan en la producción, entendí que esto estaba al servicio de ellas, sus familias y sus comunidades. Es mucho, mucho más que cualquier negocio.

¿Qué has visto evolucionar a nivel global durante estos años?

También vendemos Saukhyam internacionalmente. Principalmente recibimos pedidos de los Centros Mata Amritanandamayi o de los grupos comunitarios de Amma en el extranjero. Estamos comenzando a investigar el listado ahora en plataformas de comercio electrónico a nivel internacional.

Nos ha sorprendido gratamente la cantidad de marcas de almohadillas reutilizables que han estado disponibles en los últimos tres o cuatro años. Seguimos siendo los únicos en el mundo (hasta donde sabemos) que usamos fibra de platano como absorbente. Todas las marcas de almohadillas reutilizables son buenas y nos complace que la gran cantidad de marcas disponibles apunte al hecho de que existe una demanda creciente de estas en todo el mundo.

¿Cuáles son los próximos pasos? ¿Qué le depara el futuro a Saukhyam?

Estamos en las primeras etapas de nuestro viaje. Cuando Saukhyam esté ampliamente disponible en áreas rurales remotas de la India, entonces, y solo entonces, consideraremos que nuestro viaje ha alcanzado un hito importante.

Durante los dos últimos años, siguiendo las instrucciones de Amma, nos hemos enfocado en la venta online. Antes de la pandemia, solíamos vender mucho fuera de línea (y solo alrededor del 15 % en línea). Ahora hemos creado una aplicación que apoyará a los revendedores rurales. Tenemos videos de concienciación en 7 idiomas indios (hindi, inglés, malayalam, telugu, gujarati, marathi y dogri) para apoyar a los revendedores rurales.

En los próximos meses, iniciaremos la prueba de campo de la aplicación con los revendedores. Vemos en el futuro que la aplicación respaldará a miles de revendedores que ayudarán a que las compresas Saukhyam estén ampliamente disponibles. Tal vez se necesite mucho trabajo duro durante los próximos años para que eso suceda.

La visión de Amma es que la misma compresa de alta calidad que exportamos esté disponible en áreas rurales a precios muy asequibles.

Para que las mujeres y las jóvenes de todo el mundo tengan fácil acceso a un producto fiable para la higiene menstrual. Para que al asegurar esto, no sobrecarguemos indebidamente a nuestra Madre Tierra. Para ayudar a hacer realidad la visión de nuestra querida Amma sobre la salud, la educación y la higiene de las mujeres.

Vídeo 1: En 2018, Amma habló con el primer ministro Narendra Modi sobre los beneficios de las compresas sanitarias reutilizables Saukhyam para el medio ambiente. Fue durante una transmisión nacional en vivo donde el primer ministro habló de varias iniciativas en todo el país en la campaña para contribuir a la limpieza de los espacios públicos.

Vídeo 2: La Sra. Prachi Shevgaonkar comparte cómo la fibra de plátano en Saukhyam Pads es un elemento innovador en la producción y el uso.

Foto 1: Amma distribuye Saukhyam Pads a adolescentes en un programa en Bombay.
Foto 2: En Delhi, la Sra. Anju Bist recibe el premio Mujeres que transforman la India de NITI Aayog, un grupo de expertos en políticas del Gobierno de la India.
Foto 3: Las mujeres jóvenes y las adolescentes son las primeras en adoptar compresas sanitarias reutilizables.
Foto 4: Las compresas reutilizables Saukhyam también son populares en las ventas en el extranjero.
Foto 5: Grupos de autoayuda tanto en el norte como en el sur de la India están fabricando las compresas con el apoyo de la capacitación directa del equipo Saukhyam.
Foto 6: Los plataneros solo dan frutos una vez, por lo que a menudo se cortan después de la cosecha. Usar su fibra para crear las almohadillas es una aplicación innovadora de lo que de otro modo serían desechos agrícolas.
Foto 7: Un juego de compresas sanitarias reutilizables Saukhyam, regulares.
Foto 8: Distribución en un pueblo de Bihar.
Foto 9: Jóvenes y mujeres en un pueblo de Bengala Occidental celebran Saukhyam.