“Tienes que pensar en todos en el mundo y eso es un cambio de mentalidad. Hay ciertos bienes comunes que están más allá de las fronteras nacionales o regionales, y ese es un cambio que el mundo de la tecnología tiene que hacer. Tenemos una responsabilidad hacia esa cuestión. Crees que resuelves un problema y puedes romper cosas en otro lugar”.

FARI es una iniciativa de inteligencia artificial independiente y sin fines de lucro dirigida por dos universidades en Bruselas, la Vrije Universiteit Brussel (VUB) y la Université libre de Bruxelles (ULB), y tiene como objetivo ayudar a abordar los desafíos cotidianos y a largo plazo de la IA y robótica. Con la premisa de que el futuro de la IA, los datos y la robótica sirvan al bien común, el congreso internacional de dos días tuvo como objetivo codiseñar una estrategia de la IA que sea sostenible, inclusiva e integral.

La Dra. Rao viajó a Bruselas para asistir a la reunión, por lo que expresó su agradecimiento por poder conocer a sus compañeros académicos en persona tras la pandemia. Tiene un conjunto interconectado de responsabilidades en la Universidad Amrita como decana de la Escuela de Trabajo Social y Ciencias del Comportamiento, como directora de  AMMACHI Labs que diseña e implementa tecnologías para resolver problemas sociales, y como directora de la Cátedra UNESCO para el empoderamiento de la mujer y la igualdad de género  de Amrita.

“En nuestra universidad, tenemos un mandato muy singular en la investigación:  esta tiene que tener un impacto social. Es muy raro que hagamos investigaciones que solo se centren en el laboratorio. Casi todo lo que hacemos tiene algo tangible que está sucediendo en el campo, resolviendo un problema del mundo real”, explicó la Dra. Rao.

La investigación de AMMACHI Labs aborda un problema en particular, no un tipo particular de tecnología, y luego crea métodos innovadores para encontrar soluciones. Uno de sus proyectos más grandes ha sido el desarrollo de habilidades en la India rural. Con una población de 1390 millones según el Banco Mundial, el país es la segunda nación más poblada del mundo. La mayoría de esas personas, el 66 por ciento, tiene menos de 35 años y, al mismo tiempo, el 64 por ciento de los indios vive en áreas rurales.

En cuanto al tema más crítico, el Pew Research Center utilizando datos del Banco Mundial ha estimado que la cantidad de pobres en la India (con un ingreso de dos dólares por día o menos en paridad de poder adquisitivo) se ha más que duplicado desde los 60 hasta los 134 millones debido al COVID-19 y la recesión resultante de la pandemia.

“Veamos este problema realmente desafiante del desarrollo de habilidades en la India. Tenemos más de 500 millones de indios que necesitan algún tipo de capacitación”, dijo la Dra. Rao. “¿Tenemos la infraestructura para hacerlo? Comenzamos a trabajar en este problema en 2009 y aún sigue siendo importante a pesar de los esfuerzos que hemos realizado.

“Somos una población muy diversa. Estamos dispersos en un área muy amplia. Tenemos diferentes idiomas. No tenemos el tipo de infraestructura que puede brindar una buena educación. Nadie quiere hablar de eso. Lo escondes debajo de la alfombra porque no es elitista”.

Uno de los temas clave es que una vez que alguien está capacitado en una vocación particular, se va a la ciudad para ganar y no queda nadie en el pueblo para transmitir el conocimiento. También existe un estigma social asociado a los oficios vocacionales, más aún en la India, donde existía un sistema de castas. La fontanería se considera un trabajo de casta baja, por lo que nadie quiere asumirlo aunque se obtenga mayor beneficio.

Cuando AMMACHI Labs comenzó su trabajo en capacitación de habilidades, estableció un enfoque en el empoderamiento de las mujeres, ya que las mujeres del pueblo son, por tradición, las cuidadoras del resto de la familia y en consecuencia de la sociedad en general.

“Las mujeres son las guardianas de todas las poblaciones vulnerables. Cuidan de los ancianos. Cuidan de los niños. Cuidan de las vacas en los campos. Cuidan las fuentes de agua. Prácticamente cuidan de todos, incluidos los hombres. Por lo tanto, tenemos muchas posibilidades de abordar un escenario mucho más amplio cuando trabajamos con mujeres”, dijo la Dra. Rao.

Sin embargo, al mismo tiempo, las mujeres son las más desfavorecidas. El nivel de participación en la fuerza laboral remunerada en la India es inferior al 20 por ciento. Para abordar esto, AMMACHI Labs exploró una serie de tecnologías para capacitar a las mujeres en el desarrollo de habilidades utilizando contenido electrónico sobre oficios vocacionales. A medida que el proyecto evolucionaba, desarrollamos tecnología robótica para involucrar directamente a los estudiantes en las habilidades físicas que convenía aprender.

“Construimos el primer simulador háptico del país. Es un dispositivo de retroalimentación con tres grados de libertad y un grado de retroalimentación de fuerza. Simula alrededor de 18 herramientas diferentes en la computadora. Alimentamos la máquina con datos de expertos en la construcción para registrar todos los movimientos y gestos”, dijo la Dra. Rao.

El simulador háptico fue un éxito y condujo al desarrollo de simuladores más complicados, pero luego vino la cuestión de abordar todo el ecosistema de aprendizaje. Esto significó establecer sistemas que tuvieran sentido práctico en la vida diaria de las mujeres. El primer tema para abordar fue la salud de sus hijos, especialmente porque la contaminación por E. coli es uno de los mayores problemas en las aldeas. Trescientos mil niños menores de cinco años mueren de diarrea cada año, según el Gobierno de la India.

Muchas de las mujeres con las que trabajó AMMACHI Labs eran trabajadoras manuales, por lo que se inició un proyecto para utilizar la capacitación digital en la construcción de inodoros para sus hogares y comunidades. Las mujeres recibieron certificados en reconocimiento de sus habilidades vocacionales y tenían derecho a tres veces el dinero que ganaban en el trabajo manual general. En cuanto al momento, esto funcionó bien con la agenda nacional del Gobierno Central para poner fin a la defecación al aire libre en todo el país.

“Las mujeres estaban muy emocionadas. En la primera fase de 18 aldeas, trabajamos con unas 10 mujeres de cada aldea y les enseñamos albañilería, fontanería y enyesado usando todas las tecnologías que habíamos desarrollado para construir baños en sus aldeas”, dijo la Dra. Rao.

“La mayoría de esas aldeas fueron declaradas libres de defecación al aire libre (ODF) por el gobierno de la India. Era algo de lo que estábamos muy orgullosos, así que lo llevamos aún más lejos”.

Los proyectos de AMMACHI Labs se expandieron rápidamente y ahora incluyen el desarrollo de equipos de mujeres para comprobar la contaminación del agua en sus aldeas, un robot para monitorear y guiar a los escolares en el lavado de manos y un mayor desarrollo de tecnología para apoyar la capacitación en habilidades, en lugar de que los robots reemplacen a las personas en la fuerza laboral.

El componente vital de esta evolución es que debemos darnos cuenta de la dependencia de las partes en el todo complejo al que pertenecen. La tecnología no tiene sentido sin las relaciones, el entorno y el contexto. No se puede abandonar su desarrollo, pero este debe ser ético.

“La tecnología es un amplificador. Por favor, recuérdenlo”, concluyó la Dra. Rao al compartir desde el corazón que puede ser un medio para lograr un mundo mejor.

“Hay algunos ODS (Objetivos de Desarrollo Sostenible) muy fundamentales, como la igualdad de género, la reducción de las desigualdades en general, el consumo responsable, y creo que, como académicos, es nuestra responsabilidad moral y nuestro deber difundir el conocimiento y compartir la sabiduría”.

Foto 1: AMMACHI Labs ha desarrollado el primer simulador háptico de la India, un dispositivo robótico que puede replicar herramientas de construcción a través de una computadora y la interacción del usuario.
Foto 2: FARI for the Common Good Institute ayuda a abordar los desafíos cotidianos y a largo plazo de la IA y la robótica.
Foto 3: AMMACHI Labs trabaja con mujeres en aldeas de toda la India para enseñarles albañilería, fontanería y enyesado como un medio alternativo de ingresos para sus familias.
Foto 4: Una clave crucial para el trabajo de AMMACHI Labs es consultar primero con los aldeanos sobre sus necesidades y prioridades y luego asegurarse de que sus voces sigan siendo fundamentales en el desarrollo de soluciones
Foto 5: AMMACHI Labs también se enfoca en empoderar a las mujeres, ya que las mujeres del pueblo son, por tradición, las cuidadoras del resto de la familia y esto lleva a la sociedad en general.
Foto 6: AMMACHI Labs trabaja para ofrecer a las mujeres de las aldeas capacitación en habilidades de oficios vocacionales para que puedan trascender el trabajo asalariado diario y obtener ingresos mucho más elevados para sus familias.